文献的出现可以追溯到春秋时期，在《论语·八佾》中有如下记载：“子曰：‘夏礼吾能言之，杞不足徵也；殷礼吾能言之，宋不足徵也。文献不足故也。足，则吾能徵之矣。’”这里首次出现了文献一词，不过那时候的文和献并不同意，宋代学者朱熹就有如下解释：“文，典籍也；献，贤也。”古时候文被认为是有关部门典章制度的文字资料，而献的意思是多闻熟悉掌故的人。
中国古代有影响的文献有《隋书·经籍志》、《四库全书总目提要》、《辞海·文学分册》。虽然文献学通常接触较少，但是作为中华文化不可分割的一部分，它也从某个侧面反映了古代文学，也有助于认识古代文学种类。而且随着学术进步，现在文献已经成为具有历史价值和参考价值的图书资料，为学术论著提供了佐证和支持。
