在灵长类向人类的演变过程中，脸部逐渐变得平坦，而留下的一个大鼻子，就像潮水退下后屹立的礁石。鼻子在我们脸上，也像礁石突出于海面上一样，十分醒目。这醒目的鼻子对于人的容貌来说，自然十分重要。我国古时有割鼻子的“劓刑”，古代欧洲也有类似的刑罚，割掉鼻子的脸就非常难看，所以这是很重的刑罚。
人类很重视这个醒目的鼻子。我们常把事物的创始人称为“鼻祖”，用手指指鼻子就可以代表“我”，可见鼻子的地位之高。印第安人用手抚摸对方鼻子表示欢迎，非洲人相互亲鼻表示友爱，中国人用“嗤之以鼻”表示轻蔑，这些习俗也体现了人们对鼻子的重视。
人们为何这样重视鼻子？
首先，它能保护我们的肺。娇嫩的肺对吸入空气的要求是温度35℃，湿度90％，这是人类祖先在热带丛林中长期适应的环境。而人类自从直立行走后，在地球上走南闯北，各地环境相差很大，因此需要鼻子对一昼夜吸进的14立方米的空气进行“加工”，升温增湿。
由于鼻粘膜，特别是呼吸区粘膜含有丰富的毛细血管网，有大量血流通过，因此可以温化和湿润吸入的空气。有人做过测定，冬天吸入-7℃的冷空气经鼻腔后，温度可升高到28.8℃。鼻腔粘膜每24小时约可分泌1000毫升液体，干燥空气经过鼻腔时就可得到湿润加工。我国北方寒冷干燥地区的人，鼻子往往长一点；而南方温暖湿润地区的人，鼻子就要短一点。这就是鼻子对栖息环境长期适应的结果。
鼻腔还会以打喷嚏来对抗有害气体、灰尘和病菌的入侵。古今中外，迷信的人会将喷嚏与吉凶联系起来，在中国，小孩打喷嚏时，人们会习惯地说“长命百岁”；德国人喷嚏一出，在场人即说“愿你健康”；17世纪的法国王室礼仪规定，国王打喷嚏时，臣民都得脱帽并齐颂“上帝保佑你”。虽然是迷信，可也说明人们知道打喷嚏是因为有坏东西要来侵犯人体；而喷嚏打了出来，则说明你的鼻子已经动员起来开始抵抗了。所以，即使从科学的角度来看，喷嚏中也是“凶”、“吉”皆有的。
据测定，一个喷嚏中可以有近200万点极细的飞沫，带走数以千万计的细菌，这也是人体的自卫本能之一。打喷嚏时的震动还具有“提神醒脑”的作用，所以有些人在身心疲惫时，特意用“鼻烟”之类来刺激鼻腔粘膜打喷嚏。在中医学里，刺激打喷嚏还是一种治疗方法，被认为以此能达到“驱邪出外”的作用。
不过，鼻腔里聚居着各种各样的细菌，打喷嚏时它们会被高速喷射出来，“喷速”近于每小时170千米，“射程”可达三四米，所以，打喷嚏可说是在身体周围爆炸了一颗“细菌炸弹”。据记载，1918年流行性感冒之所以能在全球大流行，主要的渠道就是病人的喷嚏。
打喷嚏是一种有益的生理现象，我们不必强行抑制，但打喷嚏不要面对他人，而且要用纸巾或手帕掩住口鼻，这不仅仅是为了礼貌，更是为了卫生。
说了半天，鼻子最重要的功能还是嗅觉功能。在人的生活中离不开嗅觉的帮助，比如：鼻子闻到了焦味，就可引起对火灾的警惕；要弄清食物是否变质，有时可凭气味来判断；步入百花园中，芬芳的气息使人心旷神怡。据估计，世界上约有1％的人嗅觉失灵，他们不但少了许多乐趣，也少了一条自我警戒的渠道。
通常对鼻子嗅觉本领的解释是，在我们每个鼻腔的顶部大约有1000万个嗅觉细胞，每个嗅觉细胞上又能伸出6根～8根“天线”——嗅毛。嗅毛表面是湿润的，时时在“捕捉”气味，然后由嗅觉神经向大脑报告。
人之间存在着比较大的嗅觉差异，通常认为女人比男人嗅觉灵敏，但孕妇的嗅觉不如男子。嗅觉特别好的人很受香水行业的器重，据说，目前全世界的香水行业中只有15个“特级鼻子”和100多个“一级鼻子”，其中绝大多数在法国，而且大多是男人。他们“奇鼻可居”，香水行业常要为他们的鼻子到保险公司进行高额投保。
但就是在同一个人身上，嗅觉本领也不是始终如一的。
据测定，在人的一生中，10岁～50岁是嗅觉最灵敏的时期。因为10岁以前，嗅粘膜还没有完全发育好；而50岁以后呢，嗅粘膜又开始萎缩，嗅细胞逐渐减少，脑的嗅区感受的灵敏度也降低了。所以，在煤气泄漏中毒的事故中，涉事者大多是孩子或老人。
研究者还发现，刚刚睡醒的人嗅觉较迟钝，起床1小时后鼻子才开始灵敏起来，4小时后最为敏感。要是饱肚时与饥饿时相比，饥饿时的嗅觉较灵敏，那时人的鼻子可以捕捉到由很远地方传过来的隐隐的食物香味。
鼻子的种种功能基本上都是通过鼻粘膜来实施的。鼻粘膜是一层很薄的皮，底下的血管很多，好像纵横交错的河网一样，而且埋藏得并不深，很容易碰破流血。用手指去挖鼻孔是个很危险的动作，不但要损伤鼻粘膜，影响鼻子的功能，更要命的是鼻粘膜损伤发炎后，细菌还会顺着血管窜到离鼻子非常近的脑子里去，那麻烦可就大了。
