忽剌忽儿道：“娘子可知道，自从张惟孝被带来这里，从来没有开口说过一个字。本王手段用尽，都没被他正眼看过。你，是第一个能令他开口说话的人。本王倒想看看娘子在他心目中到底有多重要。”命人将钟清带到拷打犯人的刑房，绑住双手吊了起来。又命人带来张惟孝，捆吊在钟清对面。
忽剌忽儿道：“张公子早就知道本王想要什么，那些话早已说过千百遍，本王也不想再废话。这位钟三娘子是你们南家思国大官人的女儿，又是什么兵部侍郎的孙媳妇，本王本不想对她无礼，然而比较起来，还是得到张公子这样的人才更重要些。张公子，不知你以为如何？”见张惟孝不答，便下令兵士剥光钟清衣衫，预备先轮奸，再动刑。
张惟孝实不忍见钟清受辱，道：“等一等！我有话说！”忽剌忽儿哈哈笑道：“本王就知道这一招管用。你们南人有句古话：‘英雄难过美人关。’当年张公子也是因为过不了美人这一关，才会为我等所擒。”
张惟孝道：“劳烦大王先带手下人出去，我想单独跟清娘谈谈。”忽剌忽儿倒也爽快，道：“好。”挥了挥手，带着众兵士出去。
钟清虽心有余悸，仍强作镇定，颤声道：“张公子，你千万勿以我为念。”张惟孝摇摇头，道：“我怎能忍心见到你被那些蒙古人污辱。”
钟清心念一动，压低声音道：“他们一心想要张公子归降，张公子不妨先假意答应他们，我们一起设法逃走好不好？”张惟孝道：“我张惟孝说出的话，焉有不作数的？况且我生无所恋，就算逃出洛阳，也没什么去处。”神情极是落寞萧索。
钟清道：“张公子如何会这样想？大宋那边，不知道多少人急着找你呢。”张惟孝道：“他们找我，不过是想要我为朝廷效力，跟蒙古人想要我投降为他们效力一样，本质上没什么区别。”顿了顿，又道：“清娘可能觉得我是宋人，不该说这样的话，不该将母国与敌国相提并论。可害我成这样的罪魁祸首，并不是蒙古人，而是宋人！”
钟清奇道：“张公子，之前到底发生了什么事？”张惟孝摇了摇头，显然不愿意再提起往事，又道：“既然清娘愿意为我而死，我也不能让你受辱。来人，快来人！”
钟清大惊失色，道：“不，张公子，不要这样。”张惟孝却是不理。
忽剌忽儿闻声进来，问道：“张公子想好了吗？”张惟孝道：“我答应为你们做一件事，条件是放钟清回大宋。”
忽剌忽儿先是一愣，随即哈哈笑道：“只一件事吗？张公子未免太小气了些。”张惟孝道：“你们可以提一件大事。况且我人始终在你们手里，你们又有什么损失？”忽剌忽儿想了想，道：“不错，是这个道理，不过本王还是觉得张公子诚意不够。”
忽有传令兵进来道：“阿术元帅有令，立即放了这名女子。”
忽剌忽儿吃了一惊，道：“什么？”传令兵道：“阿术元帅亲自下令，放钟清回去。”
忽剌忽儿道：“阿术不知道她是谁吗？”传令兵道：“知道，她是南朝大官人的女儿。阿术元帅说务必要妥善安置，尽快派人送她回去。”
忽剌忽儿道：“在襄阳将阿术一枪挑下马的敌将黑杨，就是这女子的哥哥。这个阿术也知道吗？”传令兵道：“这个也知道。阿术还说那黑杨将军枪法了得，为他生平仅见，请这女子回去后转达给她哥哥知晓。”
忽剌忽儿大惑不解，连声嚷道：“阿术一定是受伤太重，病得糊涂了。”他虽有诸王身份，是黄金家族[21]成员，在蒙古地位很高，却还是得听命于那可儿出身的主帅，命人解了张惟孝、钟清下来，自己带着钟清亲自去见阿术。
张惟孝久在军营，已精通蒙古语，听到忽剌忽儿与传令兵对答，知道钟清当可无事、且即将南归，这才略略放心。
第二日，钟清来见张惟孝，虽依旧有忽剌忽儿妻子张桂从旁监视，她脚上的镣铐却已经摘除了，显是已获自由之身。钟清称即将动身回襄阳，今日是专程来辞别，然谈及蒙古人突然释她南归，亦是满头雾水。
张惟孝沉吟道：“你祖公公黎公在襄阳监军，手握重权，许是他答应了蒙古人什么条件。”钟清道：“不，家父尚有可能如此，祖公公决计不会。别说是我，就是他自己的儿子、孙子落到敌人手里，他也绝不会妥协。”张惟孝道：“黎公倒是个刚直之人。蒙古人肯放人，终归是件好事，事不宜迟，清娘尽快上路吧。”
钟清道：“我今日来见张公子，除了告别之外，还有一事相告。蒙古人贪利，听说有不少被掳的乡绅官宦都靠重金赎归。虽则比起那些人，张公子更为重要，但既有希望，还是不能放弃。我回去襄阳后，会设法筹集款项，为公子赎身。”
张惟孝连连摇头道：“不，千万不要这样做。我这副样子，就算回去，也不能再见人了。清娘若是为我着想，就不要对任何人提起曾遇见我之事。”钟清道：“张公子的苦衷我自是懂得，可我一想到张公子在这里受苦……”又想到今日一别，再见无期，泪水潸然而下。
张惟孝大受感动，举起衣袖，想为她拂拭泪水，临到面前，却又缩了回去。他迟疑片刻，终于下定决心，道：“清娘不必再为我做任何事。我答应你，我会自己设法逃出去。”钟清喜出望外，道：“当真？”张惟孝点头道：“当真。”
钟清这才放了心，又鼓足勇气道：“张公子，我虽不知道你身上到底发生了什么事，但从忽剌大王的语气看来，似乎与一名女子有关，想来她不光是绝世美人，还应该是张公子深爱的人。其实，人生最糟之事，不是失去所爱之人，而是因为太爱一个人，而失去了自己。”
她的声音很轻很柔，如静水深流的韵致，但却掷地有声。张惟孝听了大为震撼，一时说不出话来。
钟清道：“张公子，请你多多保重。日后无论你人在哪里，都不要忘记你还有清娘这个朋友。我自知能力有限，才干远不及你，但无论你将来需要清娘做什么，清娘都会万死不辞。”张惟孝百感交集，却只简单应道：“清娘也多多保重。”
二人就此分手。钟清的身影消失在辕门外的那一刹那，忍耐许久的泪水终于从张惟孝面上滑落。这是他生平第一次掉泪，不为别的，只因为她救了他——
他因为太爱一个人而失去了自己，早已心如死灰，打算就此糊涂地过下去。宋人也好，南奴也好，身份于他没什么区别。她却告诉他，他在世间至少还有她这个朋友，她愿意为他做任何事。他知道，她一定做得到，正如她为免他受人要挟宁可自己先死一样。而他也答应了她，要逃出这军营，他必须要做到。经历了那么多大风大浪，她的出现，仿佛红尘中漂浮的淡泊，安之若素，清雅芬芳，他感到了从所未有的温暖。
此刻二人在梅香别院再度相遇，又有旁人在场，张惟孝自是难以安处，遂只简短道：“多谢。”便朝远门走去。
钟清道：“三日后，我会在仲宣楼设宴，恭候张公子大驾光临。”张惟孝却是恍若未闻，头也不回。
钟杨一直从旁密切注视，见张惟孝欲走，忙上前拦住他，道：“张公子，你不能走。”张惟孝止步不前，只冷冷望着他，却不说话。
钟清忙赶过来道：“阿兄，人不是张公子杀的。”钟杨道：“就算张公子不是凶手，也是重要证人。何况他还是京湖大帅吕相公点名要找的人，我必须得先扣下他。”
钟清道：“如此，吕相公只能得到他的人，得不到他的心。阿兄，你必须得放他走。”
钟杨一时踌躇不语。他当然信得过妹妹的话，可张惟孝不是普通人，一旦放其离开，其人很可能逃之夭夭，他自己受上司责骂处罚还是小事，日后又上哪里再去寻这位奇人？
正僵持间，门外脚步声纷沓而至，却是掌柜牛千里引着皮影戏班回来了。班主浑家竹枝娘子走在最前面。这名有“银铃子”之称的女子在襄阳名气很大，然绝大多数人只闻其声，未见其人。她一脚跨进院门时，众人眼前登时一亮——原来竹枝娘子不光声音好听，还是位大美人。
她脸上带着明显的气急败坏之色，大约听到丈夫被杀后，愤然不能自已。然当她迅疾环视一圈后，没有直接奔去查看周太平尸首，却将目光落在了张惟孝身上。她的面容在那一瞬间起了极微妙的变化，虽则夹杂着复杂情感，却掩饰不住震惊之色。张惟孝却相当漠然，仿佛根本就不认识她，只看了钟清一眼，点点头，就此去了。钟杨微一犹豫，终究还是没有出手阻拦。
牛千里吃惊极了，忙道：“张公子……他不是凶手吗？黑杨将军为何放他走了？”钟杨道：“目下还不能确定案情究竟如何。牛翁放心，这件事我自有处置。”
竹枝娘子紧紧盯着院门，仿佛有人站在那里一般。牛千里叫了她一声，她才回过神来，问道：“那个人……刚才走的那个人是谁？”牛千里道：“他叫张先行，就是我跟娘子说过的杀人凶手。”竹枝娘子道：“他……他……”
钟杨问道：“娘子认得他吗？”竹枝娘子道：“你是……”
牛千里忙介绍道：“这位是钟都统，人称黑杨将军。”竹枝娘子道：“啊，原来是黑杨将军。”周氏皮影戏班常常受邀进城表演，甚至还几次到过府署、军中，但凑巧每次钟杨都不在，是以竟未见过。又道：“黑杨将军英勇神武，小妇人久仰大名，今日一见，果然不同凡响。”
钟杨道：“不敢当。”又问道：“适才离开的张先行，娘子认得他吗？”竹枝娘子道：“他……他……”迟疑了下，还是低声说了出来，道：“他很像是传说中的张惟孝。”
钟清问道：“娘子认得张惟孝？”竹枝娘子道：“不算认得，只是见过一面。我是汉阳人，当年兵乱，我们全家乘船到江陵避乱，曾在沙市码头见过张惟孝，印象极深。不过，刚才那个人只是样子有些像，又好像有些不同。真的是他吗？”
钟清不答，只朝兄长使了个眼色。钟杨遂道：“不管他是不是张惟孝，都请娘子暂时不要提及张惟孝这个名字。”
竹枝娘子奇道：“为什么？是因为他名气太大吗？”钟清忙道：“娘子，你丈夫他……”
竹枝娘子这才意识到失态，浑然忘记了正事，忙夺过牛千里手中灯笼，奔到尸首边，提灯一照，确实是丈夫的脸，身上却不见伤口，忙问道：“我相公是怎么死的？”钟杨道：“应该是为镰刀所伤，伤在背心。但这只是我的猜测，因为襄阳县的仵作未到，我不便移动尸首，还没有验证过。”
竹枝娘子却是不管那么多，将灯笼往菜地土中一插，亲手将丈夫尸首翻了过去，果见其背心有两道伤口，登时又愤又怒，道：“是谁如此狠心杀了我相公，竟然砍了他两刀？”
钟清注意力一直在张惟孝身上，未靠近尸首，又不知究竟，闻声很是惊奇，问道：“死者伤在背心，但尸首却是仰面向上？”钟杨道：“是。牛翁说他进来时，正见到张公子提着镰刀蹲在尸首边上，后来丢了镰刀想要逃走。那个时候尸首应该就是仰面朝天了。”
竹枝娘子道：“凶手是那姓张的，是不是？掌柜的，你都亲眼看见了，对吗？”牛千里迟疑道：“小老儿是看见了，可黑杨将军既然放走了他……”
竹枝娘子道：“黑杨将军，你私下放走凶手，是何居心？”钟杨道：“不，张公子不是杀人凶手……”
有人叫道：“人证、物证俱在，不是他是谁？”却是专门为皮影戏班写串词的中年书生严震。
竹枝娘子气呼呼地道：“黑杨将军，你公然包庇凶手，难道就是因为他是张惟孝吗？果真如此的话，我可要去襄阳府衙门找吕知府评理。”
钟清见兄长受窘，忙道：“娘子，张公子他不是凶手。”竹枝娘子道：“你又是谁？是姓张的告诉你他没有杀人吗？”
钟清便自报了姓名，又道：“张公子没有为他自己辩解过一个字。请娘子先冷静些，好好听我说。尊夫既伤在背心，当是逃走时被凶手自后面追上，用镰刀连砍两刀。此种情况下，尸首应该是向前仆倒。但掌柜进来时，却看见尸首是翻过来的。”
竹枝娘子道：“这是姓张的砍倒我相公后，又刻意将他翻了过来，好确定他死了没有。”
钟清压低声音道：“娘子既已知道他是张惟孝，该知道他是什么人。张公子武功高强，若他杀人，一刀足以致命，无须第二刀。况且以他的个性，绝不至于背后伤人，更不会杀人后还去检视对方到底死了没有。另外，我有确切的证据证明张公子不是凶手。凶手连砍尊夫两刀，血迹必然会溅到凶手自己身上……”
竹枝娘子道：“娘子说的不错，掌柜亲眼看到姓张的衣衫上有血迹啊。”钟清道：“是，我适才就站在张公子面前，近身观察过，他衣衫上确实有血迹，但溅射血迹通常是点状圆形，而张公子身上的血却是一大块斑状，分明是后来浸染上去的。”
牛千里连声道：“不错不错，张公子衣衫的血是斑状的，小老儿可以证明。”
竹枝娘子大为惊奇，立时对钟清刮目相看，问道：“娘子如何会知道这些？”一旁张顺接口道：“她是黑杨将军的妹妹，也就是钟提刑的三女儿。”
竹枝娘子道：“啊，难怪。”又问道：“那么依钟三娘子看，是谁杀了我相公？”钟清道：“这我可不知道。我只是从张公子身上及现场的物证大致推测，他不是凶手。应该是有人先杀了尊夫，正好张公子来到别院，见有人俯卧在地上，不明情由，上前查看，却被躲在暗处的凶手偷袭打晕。张公子倒在了尊夫背上，所以衣衫上染了血迹。凶手又想嫁祸给他，便将凶器镰刀塞在他手里，然后自己逃走了。张公子很快醒了过来，一时不明究竟，又不知道地上的人到底是谁，便将尊夫翻过来查看。刚好这时候掌柜带着小厮到来，见张公子手提镰刀，身上有血，便误以为他是凶手。”
