嫔妃不得擅出内宫半步是自汉朝起历代君王严谕的铁律，孙贵妃怎敢冒天下之大不韪，深更半夜跑到朝廷重臣私宅？
她想与姚鼎照商量什么？
东厂侍卫为何不阻止，反而配合掩护？
费约是否早知道今夜的行动，派自己前来刺探？
逃过追杀，来不及考虑这些堵在心头的疑问，王秋脚不打停直奔南城石榴巷的家。虽然不清楚事情真相，但有一点毫无疑问，那就是早在费约下达指令一刻起，就打算将自己作为牺牲品。按锦卫衣的一贯作风，绝对要一网打尽，斩草除根！
他很怀疑自己前门出门，费约后脚就安排手下去抓捕自己年迈的父母！王秋从前就多次执行过类似任务，见惯妇人的哀号和孩童的啼哭乃至于麻木不仁，然而轮到自己才真正感受到撕心裂肺的痛苦。
天道循环，报应不爽。
王秋心里闪过这个字，额前冷汗涔涔而下，脚底像灌了铅似的迈不开来，然则侥幸之心使他要回家看看。
或许费约事先不知道，或许自己想得太多了……
转过观前街前几棵高大茂盛的松树，立即看到几里外火光冲天，分明就是自己家的位置！他脑子“轰”一声，两眼一黑，全身仿佛被抽了筋似的没了力气，踉跄几步单膝跪地，大口大口地呕吐，直吐到只有苦水。
不，我必须过去，活要见人，死要见尸！
王秋勉强挣扎起身，从一条隐蔽狭窄的巷子穿过去。快到石榴巷边时，见巷子前后人影幢幢，锦衣卫缇骑把守着交通要道，家家门户紧闭，没人敢出来救火。
他退后十几步，伏到离自家院子四五十尺的邻家屋顶。果然，熊熊大火笼罩着他的家，火“劈里叭啦”烧着，旁边还有人往院里扔油包、油料。院子对面屋檐下立着一匹高头大马，不消说，正是堂堂锦衣卫指挥使费约，居然亲自到现场督阵。
毕竟王秋在锦衣卫内部威望极高，待人也很和善，是公认的副指挥使人选，也许担心威胁到自己，也许怕其掌握的秘密太多，费约才假公济私将他作为今晚的牺牲品。为防止手下阳奉阴违，徇私情放走王秋父母，不惜露面也在情理之中。
大火一直烧到五更天，王秋由始至终伏在屋顶，看着火势一点点弱下去，直到自家院落变成一片焦黑，很快又被大雪覆盖，仿佛什么都没有发生。
事情就这样过去了，除了这场十分蹊跷的大火引得街坊邻居议论了两三天，一切照旧。
第三天傍晚。
费约在锦衣卫总部密室阴沉沉听完所有千总的报告，非常恼火，声色俱厉将他们痛骂一顿，说再给三天，还抓不到人的话统统降职，让有能耐的人继续找。千总们垂头丧气出去再分头召集手下开会，依样画葫芦把费约的训斥再重复一遍。
看到缇骑们骑上高头大马呼啸而去，费约满意地点点头，吩咐侍卫换自己的衣服乘轿回家，侍卫一愣，踌躇着不敢，费约骂道：“叫你做就做，发什么呆？”
半盏茶工夫后费约的锦绸大轿出了衙门，像往常一样遁回家的路线一直向东。捱到太阳落山，费约才一袭黑色劲装，悄悄从后院小门出去，蹩着墙根走了百余尺，拐弯处早准备好一匹骏马，骑上去直奔京城最繁华的水芳亭。
一掷万金美人醉，销魂只在水芳亭。
只要在京城生活过，无人不知水芳亭；只要是男人，无人不想逛水芳亭。它名声之响，据说连身拥三宫六院的皇帝心有所动，民间不时有皇帝微服私行，暗地到水芳亭寻芳买醉的传说。
轻车熟路从侧门进去，拴好马，费约在香粉软脂间穿行，很快来到一处偏僻角落的木楼，上有三个大字：迟香阁。与水芳亭其它楼阁相比，它寒酸而冷清，既没有红灯笼、彩绸缎、万花钱，也没有涂脂抹粉的姑娘招揽生意，冷冷的，透着幽深沉静。
推开门，一个青衣小僮迎上来，施了个礼，轻声道：“人在锦团厢。”
费约点点头，径直来到二楼最西侧厢房，轻敲了两下，门悄然开启，里面坐着一位脸面白皙，气度不凡的中年人，右手指有枚晶莹剔透的宝石戒指。
“找到了吗？”中年人问。
平时眼高于顶的费约深深一躬，道：“禀王爷，属下无能，至今没发现踪迹。”
他竟是太湖王朱瞻永！
“事隔六年，寻找一位藉藉无名之徒，确实要辛苦费大人的手下，”他温和地说，“倘若连费大人都找不到，其它人掘地三尺也没用。”
“但他是非常关键的棋子，抓到手里有莫大好处，”费约神色不安道，“属下最担心的是他或许远走他乡或暴病身亡……”
太湖王长长叹了口气：“是很关键……除此之外，费大人没有其它招数吗？”
费约听出弦外之音，惶恐道：“恕属下愚钝。”
“人，当然要继续找，但实在找不到的话，说明不可能有人找到，对不对？”太湖王循循善诱道。
费约抹了把额头的汗，在这位精明聪颖的王爷面前，他好像失去思维能力，一迭声道：“是，是，锦衣卫耳目布遍街头巷尾，应该……应该……”
太湖王遗憾地叹了口气，为没有旗鼓相当的谈话对手而叹，但依然保持微笑：“大家都找不到，又没人知道他的真实身份，你说该怎么办？”
说到这一步费约如醍醐灌顶，瞒天过海、无中生有本来就是锦衣卫的拿手绝招，连忙说：“弄个人出来顶，叫他说什么就说什么，直到把所有人拉下水为止！”
太湖王手指在桌上有节奏地敲了十几下，思绪已飘到另一个问题：“嗯，就按你的想法办……有件事很奇怪，东厂为何暗中帮那个贱女人？姓李的死太监明明是皇后的人，难道不知主子与贱女人面和心不和？”
费约赔着笑道：“属下也很不解，前天还找了个借口到东厂试探，顺便看看我派的刺探有没有落到他手里，谁知死太监尽打哈哈，绝口不谈那天晚上的事。”
“刺探……”
“叫王秋，一个不听话的主儿，本想把他作为一步暗棋，留待日后指证贱女人擅违宫规与朝廷重臣深夜幽会，谁想到他倒精明，被东厂侍卫发现后干脆跑得没影了，至今下落不明。”
太湖王手指悬在空中半晌没落，沉着脸道：“这岂非枝外生节？须知此事环环相扣，容不得半点闪失，多个敌人就多份麻烦，给整个计划平添变数，明白吗？”
“他不过是无足轻重的小卒子……”见太湖王面色不善，费约急忙改口道，“我这就派人去安抚。”心里却想，王秋家都被我一把火烧了，还安抚个屁！
“嗯，事关重大，一切小心为妙，”太湖王道，“马上送些珠宝给徐贤茂，让他纠集些人再添把火，本王不信朱瞻基甘愿戴绿帽子……”
“谁？！”
费约大吼一声，身体如离弦之箭冲破木窗，右手在屋檐上一吊，反身跃上楼顶，却见十多尺外有个黑影一闪，随即隐入迷宫般的巷道里。费约急赶几步，见巷子里人流如织，到处充斥着甜笑荡语，挑灯时分正是水芳亭客人盈门之际，人多眼杂，此时跳下去追希望渺茫不说，不啻于宣扬锦衣卫首领到此一游。
悻悻回楼，太湖王已转移到另一间，问：“有人偷听？”
“没……没看清，或许属下多心了。”
“那就好，刚才说的事抓紧办，本王也要拜访几位重量级人物，以便关键时刻起推波助澜的作用。”
“是，王爷。”
离开水芳亭的路上，费约心事重重。
刚才他撒了谎。他知道那个黑影是谁，无论身形、跳跃的动作还是逃跑的方向，都指向一个人，一个令他头皮发麻又无法回避的人：
王秋。
他居然知道自己与太湖王见面的秘密地点！
费约隐隐有些后悔，太湖王说得不错，做大事不该纠缠于繁枝末节，有的人怎么欺负都没事，有的人，惹了他会后悔一辈子。
王秋，会成为太湖王所担忧的“变数”吗？费约阴郁着目视前方，脸颊上的肌肉绷得比铁还硬。
