9月17日，北洋舰队在海上护航运兵，在返航的途中遭到了日本舰队的袭击，日本舰队的炮火极是凶猛，立即就把北洋舰队阻截在了海上。但是，北洋舰船上有许多外国技师，他们只被雇来供职，并没有被雇来参与海战。如今舰队被日本舰队围住，这些洋人就乱了起来，他们向统帅丁汝昌提出要确保他们的安全，要丁汝昌停止反击，而且这些洋人还和日本舰船联系，申明北洋舰队中的外籍船员要求保护。只是，日本人根本不理睬这些外籍船员的要求。火力越来越猛，外籍船员这时更。为惊慌，也不知这时是什么人一号召，立时，外籍船员们夺了一艘舰船就向朝鲜方面逃去，而苏伯成恰恰就在这只舰船做译员。
“他现在在朝鲜？”余子鹍又怀着一线希望向这个洋人询问。
“不！”洋人极是悲怆地回答；”在舰船逃出战火，安全抵达仁川的时候，我到苏的房里去通知他、谁知，就在他的船舱里，苏安然地睡在他的床上，手里握着一个药瓶，他不甘心做一个逃兵，他把自己的灵魂留在了海战之中，苏是一个伟大的中国人。”
听着洋人的叙述，余子鹍已是热泪盈眶，他一双手用力地搓着，全身在微微地颤抖。
“这时，我才突然想起”，洋人叙述过苏伯成服毒献身之后，又对余子鹍说着，“何以他于舰船逃出战区之后，苏突然来到我的舱室里，苏告诉我说，在天津子牙河岸边。有一座五槐桥，五槐桥下有一座大大的西典院落，一个叫余的人是他最好的朋友，他要把一把宝剑，送给他的朋友。可是，在他离开我的舱室之后，我才发现他把那把展示给我看的宝剑，竟于回舱时忘在了我的桌上，我原想第二天早晨再还给他的，谁料，谁料……”洋人说着，深深的眼窝早已经湿润了。
苏家为苏伯成设了灵堂，一口棺材里放的是苏伯成送回来的一把宝剑。苏伯成没有成家，又没有弟弟，只能由堂妹苏伯媛守灵服孝。当余子鹍跪在苏伯成的灵堂前叩拜苏伯成灵位的时候，他只听见灵堂旁边一阵忙乱，再抬起头来，只见许多人围着苏伯媛，她已经哭得断了呼吸。想上前去安慰劝解，人面前，灵堂里，又有许多不便，呆呆地在一旁看着，又真是为苏伯媛心疼……
后来呢？
后来，余子鹍得了一场大病，大病中他只是声嘶力竭地喊道：“伯成，伯成！”余子鹍的老爹老娘同情儿子因失去一个最要好的朋友而心如刀割。病好之后，便为儿子成亲，娶了俊秀、娴淑的娄素云。从此，余子朗再不问天下兴亡，也不再热衷新学，他又一头钻进古书堆里，每天写字，吟诗，训诂他的《尚书》去了。
静虚庵主”观世音保佑”五个大字，使余子鹍得知了苏伯媛的去向。必是她大病之后，看破红尘，落发为尼了。只是，无论怎样，他也要再见一见自己昔日的”三弟”，只有这个小”三弟”，还能让他回想起那—去不复的青春日月。
也真是巧了又巧，就是在余子鹍想方设法要见他昔日小”三弟”的时候，余子鹍的妻子娄素云，竟又于静虚庵进香的时候，认出了她昔日书馆里的好友苏伯媛。苏伯媛就在与余子鹍结拜金兰之交的时候，她还在自家书馆里读书，而娄素云就正是她的同窗姐妹。
三、女学士苏伯媛落发为尼
这真是出乎娄素云意外的一件奇事——
琴心姑娘病愈百日，余老太太让府上最体面的管家妈妈，带上两个丫环，携带着香烛供品，携带着黄绫织绢，另带着余老太爷的帖子去静虚庵拜谢仙姑，并恳请仙姑示下个吉祥日子，让余子鹍：娄素云携带琴心女儿当面去静虚庵拜谢。大半天时间过去，管事妈妈回来禀报说，静虚庵主持玄净师父查过布施簿，倒也确曾有一日于化缘时收过一家施主的二吊钱布施外加一只玉镯，只是玄净师父不承认曾经救过什么病人，一纸”观世音保佑”的符纸原是天意的恩赐，能由此逢凶化吉更是施主自家的造化，玄净师父不敢代佛受拜，香烛留下，供品退回，黄绫留下写经，织绢本是俗物，连同余老太爷的贴子，一骨脑拿回来了。
“这倒让我为难了。”老太太束手无策了。
“不还这份愿吧，辜负了佛恩，我也于心不忍；想还这份愿吧，玄净仙姑不受拜谢，你连静虚庵的庙门都进不去。”
“这样吧。”依然是二儿媳宁婉儿才智过人，她总能想出最为妥切的主意，她一旁略作思忖后便向婆婆献计说道，“我们只把琴心侄女的生辰八字写在贴子上，呈到庵里，说是这孩子原是上界的仙女降世，必得拜个师父领个法名才能得平安长寿……”
“哎呀！”老太大听到这主意，立即拍了下巴掌，高兴地望着宁婉儿说，“如何就让你是个女儿身，倘是男儿你必是摇羽毛扇的诸葛，能辅佐着皇帝坐江山的。”
“瞧婆婆把我夸的。”宁婉儿心中虽然得意，口上却还推托，“我这不过是小孩子家想的儿戏主意罢了，容我敢这样多嘴多舌，还不是看着婆婆平日的娇惯？”说着，一家人都笑了。
静虚庵不高的院墙，两扇青色木门，砌着圆门洞，庭院里几株古柏，枝叶越出了墙头，墙头上杂草丛生，看上去有些败落古旧，但在这败落古旧之中，又含蕴着一种典雅超凡。
在头道庭院，看管佛堂的尼姑操持琴心拜过佛祖，又将一串念珠挂在琴心胸前，捧来黄绢布施，尼始写上了琴心的姓名、生辰，然后又告诉娄素云说：“玄净师父传示，琴心姑娘的法名就叫智圆吧。”接着，又做过了佛事，燃烛敬香，敲钟击磐，这才终于将琴心的终生祸福交付给了佛门护佑。
“师父请女施主经房用茶。”随之，从后院走出一个小尼姑，手持拂尘，恭敬地引着娄素云和女儿琴心向经房走去。
经房内一张黑褐色木椅上，静坐着玄净师父，她身穿一件灰色衲衣，衣襟间没有纽绊，只用白布条牢牢地系着。衲衣里是灰色的布裤，白布带系着裤脚，白布袜，黑布芒鞋，头上戴着佛帽，双手放在膝上，手里握着一只拂尘。迈进门槛，和玄净师父相距不过一丈之遥，娄素云大致看清了玄净师父的容貌：玄净师父看上去末及三十岁，清瘦的面庞，一双安样的眼睛，目光深邃，含蕴着梦幻般的朦胧，一对眉毛纫细弯弯，眉黛间宁静乎和，鼻梁极是清秀，嘴唇是天生的绛色红润，虽已落发，但令人又觉得倘多了一头青丝便减了面容的清丽。清丽中一种未褪的名门闺秀风度，没有一点娇媚，明明是位女才子。
小尼姑照料娄素云入座后献过茶水，便悄无声息地退去了，经房里只剩下了娄素云母女和玄净师父。深深地呼吸着经房里染有古木、药材并略有阴潮的空气，娄素云举目向玄净师父望去。只是这相距咫尺的一望，让娄素云疑惑了，她觉着这位玄净师父极似自己昔日的一个女友，仔细想想，似不可能，但是再细看，娄素云更是惊疑得瞪圆了眼睛。
只是玄净师父非常安静，她冷冷地看着娄素云，无喜无怨，毫无反应，似是什么也未发觉，又什么也没有追忆起来，微微地垂下目光，玄净默数着手中的念珠，嘴唇在微微蠕动；
娄素云已是站起了身来，她要去拉玄净的手，又突觉经房中不可随意，迟疑许久，她才颤抖地向着玄净师父唤了一声。
“伯援！”娄素云激动得不能自已，手扶香案休息好久，她才又坐稳了身子。
“阿弥陀佛！”玄净师父打了一个冷战，她似要发怒，但立即克制住了自己，双手合十念了一声佛。
“我是素云呀！”娄素云几乎是哭出了声音。
“阿弥陀佛！”玄净师父的声音依然平静而又沉重，但立时她的眼窝红润了，她的鼻子在微微地抽动，“阿弥陀佛，阿弥陀佛”，玄净师父的声音已经变得颤抖，肩膀在微微地晃动。
……
不知是朝廷的恩典，还是民间的造次，一阵风刮过来：女儿家要读书了。女子读书本来不必大惊小怪，历朝历代多少女才子，全都是学富五车，博古通今的。但自清以降，女子不识字又成了一条不成文的法令。这自然也有其一定的道理，满人于进关入主中原时，男子剽悍骁勇，女子游牧牛羊，莫说是女子，男子也没有几个人识字。满人入关后，汉人见主子家的女子尚且不识字，奴才家的女子也就不敢识字了。倒是后来满人的男子识字多了，学问长了，满人的女子便也随之喜爱起琴棋书画来了。这样，奴才家才又要女子识字，好有机会去陪伴主子说话解闷。时至光绪年间，什么主子奴才，全他娘见鬼去了。军机处添了汉员，汉人作了重臣，曾国藩带了重兵，除了宫里的太监还低头哈腰地”嗻嗻”称是之外，从军机处、翰林院直到寻常市井街巷，满人比汉人还汉化，汉人比满人还满人，通通都辨认不出来了。这时一股潮流兴起，稍有些权势财势的人家全让女儿读书识字，这寒窗早已不再是男儿的天下了。
女儿家读书不可去私塾，只能在府里设家馆，请先生来家馆任教。娄家是名门望族，本来有立家馆的资格，只是娄家老爷在朝廷当差，对于一位官员来讲他没有接到过设家馆令女儿读书的圣旨，所以不知道这女子读书到底符合不符合皇上的心意。揣度再三，娄素云便屈尊到一户在朝廷里没有官职的人家家馆去读书。这人家自然也是富贵人家，为府上的千金小姐专设了家馆，如今正想请—位年龄品貌身价相当的姐妹来伴读，这岂不正中了娄家的下怀？
娄素云和苏伯媛好象是—对前世的姐妹，两个人第一天见面，才听先生讲了一段《师说》，立即便要好得难解难分。那—年娄素云十四岁，苏伯媛十三岁。读书时，矮矮的书桌放在雕花木床上，姐妹两个面对面盘膝坐着，苏伯媛淘气，便在书桌下伸腿踢娄素云，娄素云也不恼火，只善意地冷不防在苏伯媛小腿上掐一下，好在先生给女学子授课，只反背着手在地上踱来踱去，对于坐在炕桌两侧的一对女孩，道学夫子是连看都不能看一眼的。
娄素云随先生在学馆读书，懵里懵懂，对于先生的讲解总是不甚了了，不过只记住大道理罢了，一切都不经心。苏伯媛却智慧超人，早在她家立家馆之前。她已是读书过了万卷。且还私下里不知从哪里读了许多”反书”；对于道学夫子们讲的圣贤文章，她是连听都不听的。
在家馆里授课，先生只讲一个时辰，讲完课便走，决不和女学子作任何交谈。先生走了之后，女学子自己还要习字、吟诗、作文章，那就与先生毫不相干了。
一天，家馆先生刚刚从书斋走出，隔窗还能看见老夫子依稀的背影，苏伯媛早将一篇《师说》推下书案，随手从书案下取出一函书来，打开书册，找到一处地方，苏伯媛将书册推到娄素云面前说：“姐姐读读这篇文章。”
娄素云接过书来，看看题目，是龚自珍的一篇《病梅馆记》。龚自珍是本朝名贯天下的大学问家，他的《定庵文集》早已是学子们案头的必备书籍，娄素云虽也读过龚自珍的文章，但只是钦佩他的博学与文采，此外并没有什么太深的理解。
龚自珍的这篇《病梅馆记》说，有一种喜欢弄盆栽花卉的人，只凭自己的喜爱，全不管梅株的天然秉性，胡滥地切断正干，留下旁枝，且又任意扭曲，缚以棕绳，结果栽在盆子里的梅株已经是恹恹无生气了。
“这种梅人真是作孽了。”娄素云读过文章后议论道：“梅株只让它自己去长就是，你偏要执意扭曲，难怪要成病梅了。”
“姐姐说得极是。”苏伯媛听过点了点头称赞着说，“倘以这病梅的道理纵观天下，如今的天下不也是病天下了吗？”
娄素云没有听明白，她只是苦笑了笑说：“我可想不到那么多，我看这多不过是评议不知盆栽技艺的人自作聪明罢了。”
“何止会如此浅显呢？倘如此！也算不得是龚自珍的文章了。”苏伯媛索性移身过来，和娄索云挨肩坐下，向她讲解着说，
“你我就是梅株，那磨难梅株的就是当今的世道。你我生在世上本来要根深叶茂破蕾开花留芳天下的，可这霸道的世界非要把我们的枝干切断，扭曲成弯弯曲曲的病态，以媚天下，你说这不是天大的罪孽吗？”
“伯媛原来要做巾帼豪杰。”娄素云惊异地望着苏伯媛，钦敬地连连赞叹。
“且当今之时，国事日见蜩螗，民生愈益凋敝，皇上自称是天朝盛世，其实早巳内亏，列强入侵，割地赔款，国计民生江河日下，如此不需十年八年，中国就要无疾而亡。你我父兄就要作亡国奴，你我姐妹更不知会沦落到何等地步，素云姐姐；难道你不觉寒心，不觉害怕吗？”苏伯媛炯炯的目光凝望着娄素云，使娄素云吓得连连后移。
