康熙十七年，在吴军的政治与军事日益恶化的形势下，吴三桂迎来了他的67岁生日，而他起兵也有五年了。五年过去了，他的头发平添了过多的白发，他日夜操劳，耗去了多少心血！随着时间的流逝，初期的胜利迅即消失，局势变化之大，是他所始料不及的。不断的失败，不断的背叛、逃亡、投降等各种坏消息，每天都送到他的面前。这同几年前捷报飞传形成了鲜明的对比。
他感到惶惑不已，初期的那种自信，那种豪情，渐渐也黯淡下去。在长江一线，他迟疑不决，荆州、武昌很快被清重兵驻守，不可逾越；西北王辅臣一度起兵，迅即被击败，回归满清朝廷；东招耿精忠，南招尚之信，皆不得志，到头来，仍归降清朝。这些年来，他奔波于长沙、松滋、常德、湘潭、衡州之间，毫无起色。相反，处处被动挨打，只有招架之功，已无还手之力！他开始徘徊不定，百般计虑，仍无法摆脱目前的困境。他已感度日维艰，陷入极度的痛苦之中。
吴三桂的心腹、党羽，眼见他悲悲切切，情志不舒，都想安慰他安心以待，明知实际情况很糟，不得不曲意奉承。于是，便相率劝进，请吴三桂即皇帝位。这样，既可取悦于三桂，又可安抚军民之心，鼓舞士气。吴三桂经不住左右将吏的反复劝进，念及自己已是暮年之人，何不趁此称帝，也不枉五年的征战！
吴三桂接受了诸将的劝进，决定即位当皇帝。先占卜吉日，选定康熙十七年三月一日在衡州继位。吴三桂以为称帝可以鼓舞士气，又可安抚军民之心，是可行的。听到吴三桂称帝的决定，他的部下全都附和。就这样，中国历史上又上演了一幕喜剧。为了筹备登基仪式所用的道具，大家仗也不打了，全都当起了施工队。没有祭天的天坛，现修；没有登基的宫殿，现造和改造；没有宫殿所用的黄瓦，拿黄油漆现刷；没有各种官服，现找裁缝赶制。
天下无难事，只怕有心人。吴三桂的部队在筹备称帝庆典这件事还挺卖力。尽管时间紧，任务急，居然全部完工，没有耽误吴三桂称帝。康熙十七年（1678年）三月初一，吴三桂在衡州正式登基称帝，昭告天下。司礼大臣开始宣读称帝告示：“奉天承运，皇帝诏曰：周王吴三桂改元称帝，国号大周，改衡州为定天府以为国都，改年号为昭武元年。钦此。”
诏书宣读完毕，接下来是大封百官。吴三桂当了皇帝，首先封他的妻子张氏为“皇后”，封应熊庶子吴世璠为“皇太孙”。宣布皇太子之位暂时空缺。加郭壮图为“大学士”，仍守云南，设云南五军府、兵马司，改留守为六曹六部。晋升胡国柱、吴应期、吴国贵、吴世琮、马宝等为大将军。封王屏藩为东宁侯，赐上方剑。
诸将皆按等次晋爵。帐下各位将领分别册封为公侯伯子男等爵位，大家全都升官发财。大封诸将，首为国公，封胡国柱、夏国相、马宝等三十二人为国公；次为郡公，封李芳华等四十三人为郡公；再次为侯，封韩大任、郑蛟麒等六十八将为侯；后为伯，封伯爵遍及诸将，共计一百五十人。
封官完毕，吴三桂率百官出宫祭天。三月一日这天，吴三桂头戴翼善冠，身穿龙袍，出宫至郊外，登坛，行衮冕礼。吴三桂迈着虔诚的脚步，一步步向祭坛走去。祭坛修建在馒头岭，也就是现在的接龙山。祭坛是用石块垒就的，成梯形状，后面两侧各有台阶至坛顶，祭坛上幡旗招展。吴三桂望了望天，望了望祭坛，步子越来越缓，开始心神不宁。此时此刻，他竟没有一点亢奋的感觉。一个月来的兴奋等待，大典真正开始了，竟然平静得没有一丝喜悦，反倒感觉到一种惶惶不安。
吴三桂忐忑不安地走上了祭坛。祭案上的猪、牛、羊三牲扎着红绫置于坛中，祭案上已摆好一爵祭天御酒。司天监大臣递上祭天诏书，诏书在吴三桂手中慢慢展开：“伏惟上苍……”吴三桂刚刚念完一句，突然山间狂风大作，一股黄沙尘土刮来，祭坛上空灰蒙蒙一片。吴三桂一惊，手一松，祭天诏书便被狂风吹得飘上了天。吴三桂的手直直地伸向天空，手作欲抓状，嘴巴张得大大的，双目圆睁，呆呆地望着烟尘来处。尘从天降，司天监大惊，忙大叫一声：“陛下休慌，祭酒……”吴三桂从呆愣中恢复过来，急忙端起那碗御酒。突然，又是一声炸雷，电光一闪，暴雨唰唰而下。跟随吴三桂登山祭天的文武大臣们根本没有预料到“天子祭天”竟会发生如此的事情，都在想必是上天震怒了。他们脸色苍白，两股战战，站在风雨飘摇的山顶。吴三桂也顾不得那么多，双手紧紧地端着碗，高高举过头顶，稍作停留，随后又捧碗置于胸前，洒酒于地，完成这最后的仪式。这场大雨使群臣大为扫兴，礼仪也草草而罢。
衡阳与吴三桂有关的一条巷子，叫马嘶巷。马嘶巷在雁峰区中山南路东侧，相传这里是吴三桂起兵反清，挥师入湘，盘踞衡阳，饲养战马之地。当时，因这里终日骏马咆哮，嘶鸣不息，故名马嘶巷。吴三桂军队强大的战斗力就来自骑兵，吴部有战马八万匹。吴三桂还在辽东时，其组建的骑兵部队就被称为“旋风狼骑”，骁勇善战。在当时的条件下，骑兵是速度最快的部队。有时为了长途奔袭，每个士兵备有双马，甚至是三马，途中随时换乘，以保证军队行进的速度。
衡阳市北郊的大护国寺，很少有人知道它，这是吴三桂在衡阳建都时建的，是目前唯一见证吴三桂在衡州建都那段历史的建筑。吴三桂在衡阳建都还铸造一种叫“昭武通宝”的钱币。传说，当时老百姓对吴三桂称帝和发行新钱不满，于是编造谶语、拆字预言：“昭”字为“斜日”、“刀口”，“日已过午，不可见照”，“斜日”在“刀口”之侧，主凶兆!吴三桂还在云南、贵州、湖南、四川举行乡试，选拔举人，极力给人造成大周昭武政权稳定的假象。
当时，针对三桂的年号“昭武”，传出一首民谣：“横也是二年，竖也是二年。”以“昭”字横竖都是二笔而编的。可以肯定，不识字或文化甚浅的百姓是编不出这些话来的，必出自亡明士大夫及儒生之手。可是它们一经传出，就为百姓接受。人心之向背，已看出端倪。三桂称帝后，丝毫也没有给老百姓带来新希望。吴三桂本人及其所建政权的处境，同样没有得到改善。吴三桂无法再号召汉族各个阶层的广泛支持，他们对这个政权简直报以怨恨。从而使三桂陷入政治上的空前孤立。
吴三桂称帝这么大喜的事，自己的邻居一点也不表示。吴三桂很生气，趁着称帝这个热气，吴三桂下令全军进攻，找康熙要份子钱。吴三桂命令广西的吴世综出兵广东，已经反正的祖泽清立刻造反，配合吴世综进攻。清军压根就没设防，也没想到已经反正的祖泽清还敢再造反，被打了一记闷棍，全军退回广东，刚刚收复的地方又丢了。吴世综凭借的是偷袭，不足畏惧。对于清朝来说，正面战场即将来一个可怕的人。事隔3年，吴三桂重新启用马宝，将自己最精锐的部队交给他，命他收复失地，围攻永兴。
