迦太基本是腓尼基人在北非的殖民地，逐渐发展以后，成为西地中海首屈一指的海军国，统治了整个非洲的北岸地带。它的势力还达到科西嘉、萨丁尼亚、西西里西部、西班牙南部。这个国家是纯粹的商业国，实施寡头政治。待罗马势力向意大利南方发展的时候，这地中海南北岸的两大势力便发生冲突，当时罗马仍然是一个农业国家，所以这两大势力的冲突可以说是农业国家和商业国家经济上的角逐，也可以说是国民兵和佣兵、陆军和海军的军制竞争。他们在南意大利和西西里的利害冲突是这两个国家武力冲突的导火线。
公元前265年，罗马人已经统一了整个意大利半岛。迦太基人也于公元前264年开始夺取东西西里的希腊城市，西西里的希腊人向罗马请求保护，罗马答应了。于是展开了公元前264年到公元前241年的第一次布匿之战。起初，罗马深深感觉到海军力量不足以抵御迦太基。于是，罗马便以漂到意大利海岸的敌船为蓝本，费两个月的时间，完成了一百二十艘军船，并加紧训练水手，到公元前260年才有赢取海战的自信。于是，罗马人开始对迦太基人采取攻势，虽然常常吃败仗，而陷于窘境，但是他们毫不泄气，终于在公元前241年打败了海上强国迦太基。从这一次战争以后，迦太基丧失了海上霸权，罗马却获得了许多赔款和军舰，还夺取了意大利半岛以外的第一个省份——西西里岛，而成为地中海的一个强国，而非仅仅是意大利的霸主。公元前238年到公元前231年之间，罗马又从迦太基夺得科西嘉和萨丁尼亚，破半岛北部的高卢人，完全控制了整个意大利。公元前218年还征服东西班牙地方。
公元前218年，迦太基的英雄汉尼拔为向罗马报复，在西班牙养大军，越过比利牛斯山，经过高卢，克服阿尔卑斯山的艰险，进入意大利。公元前216年，汉尼拔在坎尼获得大胜。罗马面临危机，幸好，罗马将军菲比阿斯采取持久战，不愿与汉尼拔正面作战，利用罗马人的制海权，切断迦太基的补给与增援。公元前204年，罗马大军在西庇阿（Scipio）的率领下攻占西班牙，切断汉尼拔的后援，进而直攻迦太基本土。汉尼拔被调回保卫国土。公元前202年，扎马（Zama）一战，汉尼拔大败。迦太基割让西班牙，付了一笔庞大的赔款，同意接受罗马在外交政策方面的指导，而且不许迦太基再向罗马宣战。迦太基已经丧失作为独立国家的资格。这是第二次布匿战争。
汉尼拔打败仗后，转向内政方面，付清了赔款，后流亡到亚洲，最终于公元前183年服毒自杀。西庇阿也因受到接受敌人贿赂的责难，气沮而逝。
公元前149年，罗马借口迦太基违反条约与罗马作战，发动第三次布匿战争，派兵攻打迦太基。迦太基男女老弱都参加防卫战。三年后，迦太基终于力尽国亡。罗马人纵火焚城十七日，迦太基城全部化为焦土，剩余的领土全为罗马所得，生存者都变成罗马人的奴隶。
