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第5章 谁烧掉了芝加哥城

芝加哥城的惊人大火

1871年10月13日傍晚,美国芝加哥市城东北部的一座房屋着火,这是发出的第一个警报。夜晚接着又传出新的消息,离此屋2000米之外的圣徒巴维尔教堂也着火了。

之后,接连不断的报警以惊人的速度在增多,消防队员们手忙脚乱不知所措。事后芝加哥市消防队队长门齐尔说:“这些失火的消息像雨点般地一个接一个传来,我们实在不知该从哪着手。”

这次大火使12万多人无家可归,几千人被活活烧死,烧伤者不计其数,火灾损失高达1.5亿美元。

死亡人数是按照找到的尸体计算出来的。然而有人则认为,许多死者没有被统计在内,诸如当时流动人口尚未登记,还有许多人烧得连尸骨都没有了。更有甚者称,有关当局在统计人数时,并没有将来自意大利、印度和中国的劳工死亡人数计算在内。

芝加哥火灾的肇事者

芝加哥火灾之后,有人怀疑是一头母牛碰翻了一盏煤油灯引起牛栏首先起火,当时人们对此结论深信不疑。但门齐尔又宣称:“这头母牛不是真正的肇事者,因为火如果是从一个地方燃起的,不可能这么快就漫布全城,并且当时又是在一个无风晴朗的日子里。”

火灾后有关部门查明,发生火灾的地方不只是一个芝加哥城,还有芝加哥附近的一些城镇。同时,在威斯康星州、内布拉斯加州、密歇根州、堪萨斯州、印第安纳州等地的森林和大草原也发生了火灾。

火灾是陨石造成的吗

芝加哥火灾发生很久以后,一位美国科研人员为考证火灾与气象的相互关系,重新提出了对火因的看法。

他认为,芝加哥火灾最有可能是由于一场炽热的陨石雨引起的。当时城市上空并没有风,但只有两小时全城就变成了一片火海,这说明这场火灾不是一般的火灾。至于城郊几千人的死亡,则是因彗星大气层中所含的毒气体,即一氧化碳和氰污染了城郊空气而使他们中毒死亡。

然而,还有一些学者认为,是由于地球与高速运行的彗星尾巴相碰,使地球大气层一下子变得炽热而造成的。

前苏联的一些科学工作者则另有看法,他们认为彗星上只有各种冰和微小坚硬细尘的松软聚积,并没有什么能引起火灾的东西。地球也曾经多次穿越彗星尾巴,但每次都没有发生意外,也没有使大气层空气受到有毒气体的污染。

至于陨石,虽说它飞进大气时也会燃烧和熔化,但只是陨石表面薄薄的一层,陨石内部始终是很冷的,他们认为芝加哥火灾的起因应该还是在地上。所以,有人认为是由短暂的龙卷风造成的。国际论坛上对此各持己见,至今尚无定论。

延伸阅读

为了能够阻止芝加哥大火的蔓延,消防队员炸掉了两幢大建筑,但没有奏效。最后,芝加哥大火被一场大雨浇灭,芝加哥市2124公顷的市中心仅30小时就变成了一片焦土。

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