经济增长是现代社会发展的主旋律。企业家以其对经济增长的独特贡献，确立了自己的历史地位，这一点我们在前面已作了不少论述。但企业家的独特职能究竟是什么呢？这个问题仍然需要我们作进一步的考察。
善于捕捉机会的企业家
1921年的初夏，一列专车在乌拉尔山区缓慢行进。车厢里，坐着一位年轻的美国医生。他刚刚从哥伦比亚大学医学院毕业，怀着一颗人道主义的慈善之心，自费买了一座第一次世界大战后遗留下来的野战医院，又为该医院配备了价值6万美元的物资器材、仪器及其他设备，只身来到苏维埃的俄国。当时，这个年轻的社会主义国家正遭受着伤寒和饥饿的袭击，人民衣不遮体、食不果腹，成千上万的人不是饿死，就是被病魔吞噬。目睹这种惨状，这位受过职业训练的内科医生也顿感毛骨悚然。他想急于动手开展自己的救护工作，以履行作为一个医生的天职。但公共卫生委员会国际科的官员却并不积极，这使他很沮丧。他开始打算把他的那个野战医院留下来不管，然后离开这个混乱不堪的国家。但是，一位叫温斯坦的人民委员改变了他的主意，实际上也改变了他的一生。温斯坦邀请他作为政府的客人参加一个综合观察员小组，去乌拉尔山区视察并报告工业区的情况。他接受了这一邀请。
列车在依卡特灵堡做了短暂的停留。他看到，成百个骨瘦如柴、饥肠辘辘的孩子敲打着从莫斯科开来的火车，乞讨食物；抬担架的人将难民车上的尸体源源不断地抬向一座公墓，野狗在这些可怕的地方徘徊，吃死尸腐肉的鸟类则盘旋于头顶。
24小时后，视察车带着忧心如焚的乘客驶离依卡特灵堡，喘着气，慢慢地驶进了附近的矿山和工厂区。使这位医生吃惊的是，正如在依卡特灵堡已看到过的成堆的皮毛一样，他在这里又看到了一堆堆白银、乌拉尔绿宝石、稍次一等的其他宝石和各种矿产品。一两天后，在靠近阿拉巴耶夫斯克地区的一个大型石棉矿床区，他们又做了一次极有意义的停留。一位在附近工作的俄国采矿工程师向他解释说，如果这些石棉资源加以合理的开发，将会成为无价之宝。那里的全部设备、大楼和工厂，好像都被抛到革命后面去了。这位工程师所提供的情况和数据引起了他极大的兴趣。
火车继续以同样缓慢的速度穿越乌拉尔。一天，火车在一个小站上停留了几小时。这位医生和同行的人来到3英里以外的一个小村庄的一条肮脏的小路上散步。在车站和村子中间，他们发现了一座孤零零的小茅屋，院子里有一个花白胡子的老头正吃力地将一根松木锯成木板。一位同行者问，“您在干什么呢，大叔？”“锯木头。”老人简单地回答。“您为什么要锯成木板呢？”另一个人又问，“烧火用的木头不必锯成这个样子嘛。”这位老人漠然地瞟了他一眼，说：“这是给我自己做棺材用的。我孤零零一个人，只有3个星期的粮食了，往后就得饿死。”
在这位医生看来，这是非常荒唐的。乌拉尔蕴藏着世界上最珍贵的宝藏，世人熟知的各种矿藏，这里几乎都有。然而，人们却无法利用它们，甚至无法为他们自己提供微薄的生活必需品。
这位医生动心了。在依卡特灵堡时，他曾以一颗人道主义者的良心干了一位商人应该干的事情：指示他在纽约的同事立即向彼得格勒运来100万蒲式耳的小麦供给饥饿的居民，再用这里的皮毛偿还谷物之款。而现在，他想的远不止这些。
回到莫斯科，列宁召见了他。他向列宁递交了开采经营石棉矿的申请，列宁批准了他的申请，他成为在苏联经营企业的第一个外国人。之后，他又成为包括福特汽车公司在内的几十家美国企业在苏联的代理商，又陆续开办了一些其他企业。列宁亲切地称他为“人士”。
这位医生，就是当代世界著名企业家—阿曼德·哈默博士。
把哈默博士由一位医生变成一位企业家的道路和机会也许是独特的，但他在这里表现出来的职能对所有企业家来说则是共同的。企业家的职能，首先在于发现机会。
发现机会是企业家从事经营活动的始发点。后面谈到的企业家的组织职能和创新职能都是以发现机会为前提的。关于这个问题，英国经济学家马歇尔写道：
不论是哪个时代，都潜在着一些不为世人所知的领域及更有发展前途的事业。有能力的发起人（企业家—本书笔者注）寻找到具有这种发展前途的事业，便去动员资本家集聚所需的资本，并亲自推进其向前发展，结果这一事业会比其他任何都更快地取得成功。例如，肥沃的土地适合于发展农业，尽管地下埋藏着丰富的矿产资源，但土地所有者却因没有资本或缺乏事业心而迟迟不去开采。这一情况一旦被有能力的发起人发现，他会立即用兴办公司、铺设铁路这种现代化方式唤醒沉睡的资源。此时，这个发起人在自己获得巨大利润的同时，也为国家增加了财富，并给这一事业有关的人带来利益。（《产业与贸易》）更一般地讲，所谓发现机会，就是寻找市场中潜在的不均衡。企业家的活动是以营利为目标、以市场为舞台的。市场本质上是一个不均衡的体系，营利机会正蕴藏在这种不均衡之中。善于识别出市场中潜在的、尚未被他人发现的营利机会，并灵活地充分利用这一机会，乃是企业家成功的关键所在。从这个意义上说，企业家是聪明的“投机商”。
市场的不均衡，表现为供给和需求的不均衡，投入和产出的不均衡，买者和卖者的不均衡。企业家的职责在于：敏锐地发现供给结构和需求结构处于怎样的不协调状态，何种需求没有得到满足，哪里还有未开发的市场，在哪个领域投资前途远大，提供什么样的创新产品最能令消费者满意，向什么样的厂家购进原材料最合算，以何种方式将生产要素组织起来能使成本最低，使用什么样的技术设备最有效率。
作为生产者，企业家介于资源市场和产品市场的连接点上，他的任务是把要素转化为产品，投入转化为产出。如果资源市场上存在着未被利用的闲置资源（即资源处于“失业”状态），而产品市场上又存在着未被满足的需求，这里必有赚钱的机会。这时企业家就会作为“中间人”出现，从资源所有者手中买进资源，再把生产的产品卖给消费者。如果现有资源虽无闲置但使用不当—例如，在使用同一种材料的情况下，本来可以生产更为符合消费者需要的产品，而有的生产者却生产着对消费者来说并不十分需要的产品，或者，在生产同一种产品的情况下，有些生产者耗费了价格过于昂贵的材料，而本来有其他廉价的材料可供代用，这种不均衡不折不扣地以差价的形式表现出来，即某种资源在市场上的交易价格与它能生产的最适合需要的产品的市场价格之间存在着差额；或者，生产一种产品所需要的最低限度的各种资源价格与产品价格之间存在着差额。企业家要善于发现这种差额，并介于这种差额之中，获得赚取利润的机会。
作为“纯粹的”商人，企业家从事的不是从资源到产品的物质变换活动，而是产品本身的价值转换。他介于卖者与买者之间，从前者手中取得产品再倒手于后者。由于信息不完全和时空的限制，买卖双方总是处在不均衡中。例如，甲地滞销的产品在乙地却是俏货，此时供应充裕的物品彼时供应不足；有些本可以卖高价的物品由于卖者不了解市场行情被低价出售了，而有些本可低价买进的物品却由于买者不了解行情而出了高价。在这种种场合，作为商人的企业家就登场了。他知道什么时候在什么地方低价买进，什么时候在什么地方高价卖出；如何从那些不了解在一定地方可以高价出售的卖者手里以低廉的价格购进货物，然后再把它以高价卖给那些不知道在一定地方可以廉价买进的买主。商人在买卖之间赚取的利润正是对其发现机会的报酬。
当然，从市场作为一个连续的过程来看，企业家不仅在发现不均衡，而且同时在创造不均衡。更准确地说，企业家的活动是在用新的不均衡代替旧的不均衡。最初的企业家从既存的经济运行中发现不均衡，找到用武之地；但他利用这个机会的同时就会导致新的不均衡的出现，为其他企业家提供就业机会。例如，当一个企业家着手开发一个新的矿区时（发现不均衡），另一个企业家马上就会发现，矿区的饮食业和住宅市场将处在不均衡中，如果他能捷足先登，在矿区兴办饮食业和住宅业，就会得到丰厚的利润。同时，第二位企业家的活动实际上破坏了建材市场的均衡，从事建材工业的企业家会发现，这是扩大建材生产或兴办新的建材企业的大好时机，如此等等。
引证英国产业革命早期棉纺织业发展史来说明这个问题也许更恰当一些。纺织工业的两个主要工序是纺和织，在正常状态下，它们应该同步前进，在一定时期内生产出来的纱量应与人在同一时期内所能织的织物量相称。织机不应因缺纱而停开，纱厂也不应因纺得过快而遭受停工的危险。在旧纺织工业中，这种平衡是难以保持的。在正常状态下，虽有输入，也还经常发生几乎缺纱的事情。当飞梭的发明（1733年）使织工工作快得多的时候，缺纱就愈益严重了。不仅纱价上涨，而且常常不能在一定时间内买到必要数量的纱。被称为工厂制度之父的阿克赖特正是在发现了这个机会之后开始了他的企业家生涯。在他的努力下，水力纺纱机投入了使用。他建立了工厂制度，兴办了一个又一个纱厂，他成为英国当时最富有的纱厂主。纺织机的使用再次打破了纺与织之间的平衡。人们在使用已经非常完善的机器纺纱的时候，却继续用手来织布。在1760年前后，织工们好不容易才能弄到足够的纱来不断地供应其织机之用。30年后却发生了相反的事情：织工再也不敷事业的需要，因而他们的工资迅速增长起来。纱线生产与织品生产之间的不相称已到如此程度，以致纱厂主们不得不把纱线输出。机械织布的问题吸引了不止一个探求者，新的一批企业家又在织布行业大显身手了。
以上分析说明了企业家在推动市场经济运行中的主体作用。传统经济理论之所以忽视企业家的这种主体作用，其主要原因在于它把市场假设成为一个均衡体系。在这个体系中，信息是完全的，没有不确定性，自然也就没有企业家的立足之地。但现实的市场总是处在不均衡中，如果不是企业家的推动，市场体系根本不会朝着均衡化（当然是动态均衡）方向前进，更不用说经济发展了。
作为组织者的企业家
企业家发现机会的目的是利用机会。为此，企业家必须充当生产要素的组织者。
生产要素（资本、劳动力、资源、技术）是进行生产的前提条件，没有生产要素的存在，生产是无法进行的。但生产要素本身并非现实的生产力。生产要素要变成现实的生产力，首先必须把它们按一定的结构组织起来。所谓组织，就是建立从要素投入到产品产出之间的一种函数关系，而建立这种函数关系，正是企业家的职能。
在落后的农业国，我们常常可以看到这样一种情况，在那一个个封闭的村落里，有着大量的潜在过剩人口，他们不是游手好闲无所事事，就是在领主或地主的庭院里充当奴仆佣人，或者变成游民无产者。劳动是可以创造财富的，但社会却不能提供给他们就业的机会，他们的劳动能量得不到充分发挥，甚至养不活他们自己。假使有一个富有企业家精神的人出现在他们面前，将他们组织起来从事生产，他们是完全可以自食其力的。
当然，企业家要把劳动者组织起来从事生产，是离不开一定的资本积累的。但是，资本积累与其说是企业家产生的条件，不如说是企业家发挥作用的结果。更准确地说，这二者的关系类似于鸡与蛋的关系。究竟是鸡生蛋还是蛋生鸡，这是一个不会有结果的争论。同样，究竟是资本积累导致了企业家的产生，还是企业家导致了资本积累的出现，也是一个不会有结论的命题。但可以肯定的一点是，企业家作为生产要素的组织者，是有创造资本的功能的。
资本积累来自储蓄。所谓储蓄，是指当前收入中不用于当前消费的部分。在传统社会，这部分余额往往不是用于建筑皇宫贵院，就是用于窖藏，而投入扩大再生产的比例是微乎其微的。这样，除了统治者通过租、赋、税进行的强迫储蓄外，民众的自愿储蓄倾向是很低的。如果有具有冒险精神的企业家出现，将储蓄（自己的或借来的）用于有利可图的生产项目，无疑会对民众的储蓄倾向产生极大的刺激，即使在收入水平不变的情况下，储蓄占收入的比例也会提高。企业家将储蓄用于投资，投资产生盈利，盈利提高储蓄倾向，储蓄倾向的提高又刺激投资的进一步增加，这样无限循环，就使资本积累像滚雪球一样不断上升，经济持续增长。正是在这个意义上，著名发展经济学家刘易斯说：一个国家的储蓄低，并不是因为这个国家穷，而是因为这个国家的企业家阶级少。
