猎人们在树林里分散开来，火把根本起不了什么作用。他们小心翼翼地举着，就怕一不小心点燃树叶或细枝，把森林变成火海。头顶的深空中飘过大片乌云，预示着天气快要变糟。
“我打赌他经过这里！看，一块布头，从他的衣裳撕扯下来的，还粘有新鲜血迹呢。”一个声音高叫。
“艾登殿下的短剑！”草丛中一把双刃短剑在暗夜里熠熠生辉，剑柄上以钻石镶嵌出艾登的名字，“不太可能是故意丢下的吧。”
“他是从这里摔下去的。”一群人迅速聚集到斜坡边一棵虬枝盘曲的柳树旁，“有几根树枝被折断了。”
“小心，很陡。”一个猎人提醒。
“什么都看不见，下面好深啊。”另一人嘀咕道。
“我怀疑他是否还活着。”
“我讨厌这个地方，到处都是该死的荆棘。”
“没错。”旁边有人附和。
“也许，他被什么野兽抓走了。传闻，可怕的怪兽常常在夜间出来寻找活物，饮血茹毛。呃……想到这我就打冷战。”
“别废话了，布莱克伍德。这倒霉的天气更让我忧心。看到那些厚云了吗？它们跑得飞快，随时可能降下倾盆大雨。依我们往常的坏运气，马林河可能又会发洪水。”
“夜泳回去，正好。”
“那倒也不赖。”布莱克伍德啰里啰唆地说，“跑了一天，我里面的衬衣都被汗水浸透了。”
“你确定那不是冷汗？刚才踩到蛇时你的尖叫，我可是很久没领受过了。”
“我只是吓了一跳，仅此而已。”他没好气地说，“我是猎人，不是什么毛头小子，我闭着眼睛都能耍弄毒蛇。”
“你脚踝上缠着的是啥？”
布莱克伍德发出女孩一般的尖叫，像受惊的猫一样蹦得老高。
“哎哟，是我搞错了，你没必要嚎得那么大声。”
“打住，一点都不好笑。”布莱克伍德生气地喊。此情此景，其他人忍不住大笑起来。
“月亮钻进流云里了，天色这么黑，却连一颗星星都看不到。”一个声音愁懑地说。
“我们还是回去禀告殿下艾登已经死了吧？”有人大胆地提议。
“他可不是应付一下就可以轻易了事的人。”另一名猎手对此建议嗤之以鼻。
“要不把这些东西拿给他看，告诉他艾登已经尸骨无存了，我们可以说，野兽把他拖到了洞穴里，他被生吞了。”
“没用的，戴弗兰殿下坚持活要见人死要见尸。”
就在他们头顶正上方，突然炸响了一道惊雷。寒风疾扫，几乎吹灭了所有火把。
“那是什么？”
“守夜人打了个喷嚏。”布莱克伍德低声说，“你们知道有个传说……”
“你能住嘴吗？没人想听你的故事。”
“守夜人是个恶毒的女巫吗？”一个年轻猎人好奇地轻声问道。
“如果我告诉你，这片森林被施了魔法呢？一个狡猾的女巫住在丛林深处。她建了一座迷宫，专门设置陷阱捕获疲惫的路人。”布莱克伍德滔滔不绝，他的眼睛在黑暗中发出惊惧的光芒。“你看到那些树了吗？他们会自己行走。”他故意压低了声音，“我的意思是……真的会走。”
“你见过会飞的猪吗？”
人群哄然大笑。
“尽管笑吧，我说的确有其事。这片树林中了黑魔法，它会将正常人逼疯。”
“我没法理解。”有人不禁出声，“离他的婚礼只有几个月了，竟然发生这种奇事。迪尔邦国王那么疼爱他，他怎么能做出此等背叛？犯下这般惊世骇俗的罪过对他有何益处？”
“你没听过老城的传说吗？这是一个诅……”
布莱克伍德话没说完，一只大手拍在他的后脑勺上。他一惊把后半截话吞了回去。
“说这么多不累吗？”领队终于出来打断了他们。
罗斯利，中等身材，年近四十，胡须刮得很干净，长着浓密的眉毛和方正的下巴。多年来，他一直是戴弗兰的狩猎搭档，几乎每次出行都陪伴左右。他们共享了许多胜利。戴弗兰非常信任他，所以让他带领搜寻队。与此同时，戴弗兰自己和其余的护卫将受伤的国王送返至隆登伯格城堡。
“天太晚了，我们在这里什么也做不了——黑漆漆的，潮湿，又危险。”布莱克伍德抱怨道。
“他说得对，即使明天还要继续搜索，至少今晚让我们回去休息吧，今天已经太累了。”一个老猎手开始鼓动。
罗斯利一言不发，掂量着当下的情形。
“怎么办，老大？”
“我的肚子饿得咕咕直叫。”
“我也是，从中午到现在没得吃也没得喝。”
“才一天，我就想念家里的食物了。”
“我想念我的新婚妻子。”
“好了，好了，我也不想这样。”罗斯利最终让了步，“你们都闭嘴，我自会回复殿下。”
“当然，老大，您说了算。”
他们最终决定撤退。走出森林比继续深入要容易得多。虽然没人说出来，但大家都有一种毛骨悚然的感觉——有什么人，或什么心存敌意的东西正在监视着他们的一举一动，偷听着他们的谈话。
一阵冷风掠过落叶覆盖的林地，树木在风中狂舞。这帮猎人像是受了惊吓的老鼠，尾巴着了火一般逃窜着冲出林子。
* * *
黎明破晓之前，约翰斯顿·迪尔邦国王慢慢恢复了意识。他发现自己躺在床上，一条宽绷带缠着胸部。窗外面一片漆黑，星星全都藏了起来。他环视房间，寻找着最想看到的那张脸。
“艾登……艾登……”
“啊，您终于醒了，陛下。您把我们都吓坏了。”一个男声关切地说。
“发生了什么事，埃德蒙？为什么……”
“您不能说太多话，陛下，您需要休息。”
“儿子，我的儿子在哪里？”
“我在这里。”一个高个男子走上前应和道。
“我想见你弟弟。”迪尔邦国王的语气透着怪异。
“但是，陛下……”
年轻人给御医做了个手势，“我会告诉他的。”
“告诉我什么？”
“他还很虚弱，应该等到大致恢复后再告诉他详情。”
“我知道。”
“到底怎么了？回答我！”伤者发起脾气来。
“你可以离开了。”殿下示意御医。
埃德蒙向王子鞠躬行礼，而后安静地退出了房间。年轻人带着怜悯的表情，屈身靠近受伤的父亲。
“说话呀，戴弗兰，别像块石头一样杵在那里。”迪尔邦国王斥责道。
“您想知道到底发生了什么。”父亲刺耳的话让戴弗兰皱起了眉，他深色的眼瞳中流露出奇怪的神情，“好吧，我告诉您。”
他凑近父亲的脸，“今天下午您受了重伤，有人企图刺杀您。”
“什么——刺杀？我的儿子呢？让我见他。”
“您的儿子就在这里。”戴弗兰酸溜溜地说，“我也是您儿子，记得吗？”
“艾登，我的艾登在哪里？”
“您从来都只关心他，您的眼里就只有他，总是他！”戴弗兰冷笑，“他死了！想要杀死您的人就是他，他已经死了。”
“你怎敢这样指责他？看在上天的份上，他是你的弟弟啊。还有，你说他死了是什么意思？”
“弟弟？”戴弗兰哼了一声，“告诉我，父亲，如果我们都是您的骨肉，为什么您只爱他而不爱我？我做错了什么才得到这个下场？”
“找到他。”迪尔邦国王喘着气，胸部剧烈地起伏着，“你不能把他丢在那林子里，他……他会受伤的。”
“他已经死了！”年轻人无情地低吼。
父亲抓紧戴弗兰的手臂，用他所有的力量紧紧拽着，“莫要胡言乱语，我劝你最好谨言慎行。”
“这是真的：艾登死了。”戴弗兰冷冷地重复道。
“你说谎，这不可能！”迪尔邦国王咆哮道，“他不会……他不能……”
有那么一瞬间，儿子几乎对悲伤的父亲心生怜悯，“您仍然有我，为什么还不能满足呢？”
“我不相信。”迪尔邦国王咬紧牙关。
“请看这里。”戴弗兰拿出一把短剑——那是父亲在艾登十七岁生日时送给他的礼物——一条腰带和一块血迹斑斑的衣衫残片，将他们一一摆放在床沿上，“我相信您认得出这些东西。不过，我们只有等天亮才能去搜集他的残骨。”
“不！”老人抛开戴弗兰的手臂，用颤抖的手紧紧抓住那些物品。
“您知道丛林深处有什么。”戴弗兰在父亲耳边低声说，“通常它们进食的时候，是不留片甲的。”
“别再说了，别再说了！”迪尔邦国王发出痛苦的悲嚎。
室外，一道凛冽的闪电撕破阴暗的天空，暴雷滚滚随即淹没了悲痛而绝望的哭声。
“这不可能……先是奥黛拉，现在又是……我一无所有了，还有什么能支持我活下去。为什么？老天为什么要如此惩罚我？为什么夺走他却让我苟活？”
戴弗兰怒视着他的父亲。片刻之前还让他心软的怜悯，已经消失得一干二净。“可怜他？我为什么要可怜他？这人完全不可理喻，我何必还要白费力气？”
他再一次被击败。拼尽全力的奋战之后结果还是失败了。“诅咒他，我诅咒他们。”戴弗兰的双手紧握成拳，愤然离开了房间。
他穿过人来人往忙忙碌碌的花园，向东转，径直走进一条昏暗的小巷。仆人和守卫很少使用这条路。他停在一堵陡峭高大的砖墙前，满墙常春藤和爬山虎把一扇暗门遮挡得严严实实。他想起小时候，自己常常躲在里面的密室，不是为了独处，恰恰相反，是为了吸引父亲的注意。可不管这个藏猫猫的游戏玩了多少次，他总是赢家。迪尔邦国王的视线总是焦距在其他地方，对长子的存在与否不闻不问。
戴弗兰还没来得及将扁平的石头钥匙插进秘锁的缝隙，门就突然从里面打开了。一阵微风吹出。他后退一步，再次四顾小巷，确保就自己一人，然后，分开常春藤走了进去。门在他身后紧紧关上。起初房间里很黑，随后毫无预警地，各个角落里的蜡烛自动燃亮了。
“你迟到了。”一个戴着兜帽、穿着黑色披风的男人从暗影里走出来。
“请原谅，我有些耽搁了。”年轻的王子恭敬地向那人鞠躬。
“我听说你父亲受了伤。”
“不用担心。没有了艾登，他就是一只没有牙齿的老虎，对我们毫无威胁。”
“如果艾登回来呢？他会给这只沉睡的老虎带来力量。年轻人，现在庆祝还为时过早。”
“之前我收到消息，那个臭小子已经死了，他被野兽吞噬了。”
“死了还是失踪了？你并没有见到他的尸体。”
“用不了多久，我向您保证。”戴弗兰瑟缩地垂下眼帘，“他不会回来了。”
“永远不要低估你的敌人。那个孩子总能出人意料。”男人语气严厉。
“即使他还活着，但独自困在森林里，他又能带来什么威胁呢？”戴弗兰对这样的劝诫不屑一顾，“再说，他已经受到通缉，是一名在逃犯。”
“像你一样，他也有强大的朋友。”男人训斥道，“此时此刻，他正在杜克坞兹城堡避难，止痛疗伤，并计划下一步行动。”
“那样也许更好。”戴弗兰固执地说，“只要他敢踏足我的领地一步，我一定会立即解决他。”
“我要提醒你，这还不是你的领地。”男人厉声说，“我不是质疑你的决心，只是，对于艾登这个对手，你不能掉以轻心。”
“他拉不动弓、挥不了剑，是我见过的最糟糕的猎手。”戴弗兰嘀咕道，“说白了，那个小家伙太心软，成不了大事。我没必要畏惧他。”
“你看不起的这个孩子，他具有把我俩一起摧毁的力量。”
“什么‘力量’？他是我的亲弟弟，我很了解他的优缺点。”
“亲弟弟？不，我亲爱的孩子，你俩的血脉并不相同。不管迪尔邦国王情不情愿，你都是他唯一的后代，是王位的继承人。”
“你说什么？”
“那个小子不是你的兄弟，甚至连同父异母的手足都算不上。他的家族源远流长。一旦他发现自己的天禀，定会以此来对抗我们，破坏我们的计划。”
“不可能。”戴弗兰难以置信地大喊，“如果我是父亲唯一的儿子和继承人，为什么……”
“艾登的生母是个邪恶却富有魅力的女人。为了她，你父亲甘愿交出灵魂，抛弃理智。”
“这是何等的报应啊？”戴弗兰的眼里充满厌恶。
“他只是一个男人，无异于其他男人。他被她那如毒汁般的魅力所俘虏。这种病症无药可救，受害者也不想被治愈。”那人继续道，“几乎没人能抵挡邪恶魔女的迷惑。她媚人的外表下隐藏着罪恶和欺瞒。在这方面，艾登很像他的母亲，与之相比恐怕还要更加的危险。”
戴弗兰听到这里，眼中燃起了怒火。多少次他试着让自己相信：他是迪尔邦国王收养或者在路边捡到的孤儿，否则怎么解释父亲如此无视他？现在，真相揭开了，却比他自己编撰的所有故事更为可怕。
“告诉我——我的朋友，我的守护者——告诉我你知道的关于这个女人的所有事实。这个妖妇，她夺走了我的童年、我的快乐，只给我留下了痛苦的回忆。”戴弗兰的声音里充满怨愤。
男人点点头，“唉，是时候让你知道真相了。”他说，“这是你的选择，是把这些真相带进坟墓，还是转化为复仇的力量，我相信你会做出明智的决定。”当他说话时，房间每个角落的烛光猛地蹿高，在墙上投下一道鬼影。
“奥黛拉·格林，记住这个名字，一个有蝎子般狠毒心肠的妖妇。这个女人来自于遥远的奥恩王国。很久以前那是一个被魔法和巫术统治的地域。她侍奉香格里拉的王后多年，直到王后去世。香格里拉，一个令人着迷的国度！美若人间天堂，它是如此的富有，人们住在水晶打造的房子里，处处金闪银烁。”那人的双眸在他黑暗轮廓的衬托下闪耀着饥渴的光芒。“艾登的母亲嫁给了香格里拉国王的第三骑士。”他清了清嗓子，“但她却爱上了别人——肯尼思大人，该王国的权贵，因为擅长操弄廉价的把戏，人们常常叫他‘魔术师’。那只老狐狸，冷血的小偷。”他啐道，“艾登就是这段禁忌之恋的恶果。那对奸夫淫妇谋杀了女人的丈夫，带着偷来的宝物逃逸。他们差点就成功了。幸亏，恶行被及时发现了。肯尼思大人被捕；奥黛拉却逃入了你父亲的城堡。她一定是下了魔咒，你父亲一头栽入她编造的谎言。几个月后，艾登出生了。奥黛拉分娩后不久便死去。你的父亲将这个新生儿视为己出。他从前是个傻瓜，现在依然如此，全心全意地履行着奥黛拉的遗愿，但对你——他的亲骨肉，却弃之如污水沟渠里的一根野草。”
“您……您怎么知道这些？”
他长叹一声，“因为我就是奥黛拉的丈夫，过去人们叫我达文·康普利。正如你所见，我并没有死。但却生不如死，二度经历人生劫难。当时我身受重伤、面目全毁，那些香格里拉人将我从他们的国度驱逐，还把我的传家宝物窃为己有，将其深锁于水晶宫殿内。近二十年来我不得不忍受身心的痛苦，在旁人好奇的目光中隐藏自己。如今我渐老去，身体里的能量也慢慢流逝，我寻求复仇的时间已经不多了。你是我唯一的希望，戴弗兰。只有你能帮我收回属于我的宝藏，治愈我的创伤。我已经预见到了。而作为对你的报答，我会实现你所有的愿望：财富、权力、尊重和你应得的头衔。最后，同样重要的是：希尔曼小姐，艾登的未婚妻。”
“安-玛丽……”戴弗兰的眼睛焕发出活力。
“你想拥有她，不是吗？”
“胜过世间万物。”戴弗兰郑重答道。
“抓住机遇吧，这是你的机会。”
“我的机会？”
“你知道了真相。现在是你夺回自己权利的时候了。”
“可为何我感觉不到丝毫安慰，心底却被空虚填满？”
“正因如此你必须行动起来改变命运。让我们把过去的创痕抛在脑后。长久的逃避，已经让我们失去了真正的勇气。”
“我知道应该怎么做了。”戴弗兰语带坚定地说，“从现在开始，我的力量就是您的，我会坚持不懈地努力，直到达成您的心愿。”
“我们的心愿。”男人圆滑地说。
“没错，我们的心愿。”
“我一直把你看作自己的孩子。因为你有追求和征服的勇气，就像曾经的我。”突然，他爆发出狂野的大笑。
巨影在墙上来回晃动。在戴弗兰眼中，他狂傲而恐怖，令人不敢直视。
