通过断食，人体内的脂肪可以得到消耗，从而达到减肥的目的。
正常人由于每日三餐摄入的热量通常过多，导致体内储存了丰富的脂肪。一般来说，如果按照每个人每天大约消耗1500千卡（1千卡=4.186千焦）热量计算，体内储存起来的脂肪通常能够满足人体3个月的热量需求；而肥胖的人体内储存的脂肪通常能够满足人体一年的热量需求。通过断食，这些积聚在体内的脂肪都会转变成能量供给人体需求。
根据实验，人在断食前5天的准备期中，通常平均每天瘦1～2千克；在断食5天以后，体重平均每天减0.5～1千克；在断食10天以后，平均每天减0.3～0.5千克。当体重减少到最初体重的40%左右时，大约需要40天的时间，在此之前人体并不会出现什么危险。所以，一般来说，断食疗法一般可以持续6～20天，在这期间内相对比较安全。
在断食期间，身体对食物和热量的吸收减少，为了维持机体基本的生理活动，体内的脂肪就会被更多地消耗，体重因此得以减轻。
